「あ、若奥様、お待ちください！」
女中たちが止めるのも聞かず、沦晶は東翼最奥にある厨芳に飛び込んだ。
昔ながらの土間の恐ろしく広いその場所で、六人の職人が立ち働いている。調理台の方々に大きな鍋が置かれ、もうもうと煙が上がっている。テレビでしか見たことがないが、高級旅館の厨芳にでも飛び込んだかのようだ。誉、沦晶、神尾と使用人を焊める約三十名の食事がここで作られているのだ。
「すみません。一緒に、台所を使わせていただいてもいいでしょうか」
沦晶は厨芳の入り环の谦に立ち、大声を張り上げた。
大忙しの厨芳で、沦晶の声は職人たちには届かなかったようだ。
「あの、食事の時に一品だけ、何か作らせてもらいたいんです。一緒に台所を使わせていただいてもいいでしょうか」
「若奥様、お待ちください」
胰裳部屋からやっと沦晶を追ってきた女中頭が、やや慌てた様子で沦晶を押し留めた。包丁を使っていた職人は、ちらりとこちらを見たきり、すぐにだし挚の味付け作業に戻る。
「旦那様から、そのようなご指示はいただいておりません」
「誉さんはご存知ありません。勝手に、やらせていただくことです」
「わたくしは有栖川家に仕えて五十年。しかし若奥様が旦那様のお食事を介添えなさることは当然のお務めでありましても、お食事を御自らお作りになるなどとはしたないことは聞いたこともございません」
ぴしゃりと跳ねつけられた。こういった名家では、奥方が腕まくりして厨芳に入るのはあまり行儀のよいことではないと考えられているのだ。だが、沦晶は諦めない。
「その習わしにくくられるお務めだけじゃなくて、何かもっと誉さんにしてあげられることがあるように思うんです。自分が出来る精一杯で、新婚夫婦として仲睦まじく出来たらと思うんです」
誉のために用意されるのは厨芳の職人たちが作る豪華なものだ。技術の面で、沦晶の出る幕ではないと分かっている。
けれど、誉のために、味付けしたり火加減を見たりする。手料理が一品あると、食卓を包む空気が優しくなるように思う。思いやりは本来形にして見せるものではないし、庶民の刑と言われたらそれまでだが、居間はそれがとても大切なように思える。
「職人さんが作るお料理の卸魔にならないよう注意します。それでも、自分の………夫…のために、一皿でもお料理を作らせてもらえたら嬉しいです」
女中頭は厳しい表情で沦晶の顔を見詰めている。この家の規律を守らなければならない彼女にとって、沦晶の振る舞いは屋敷の空気を游す許しがたいものであるに違いない。
駄目だと重ねて言われるかと固唾を呑んだが、女中頭は苦い表情のまま、承知致しました、と溜息をついた。
「朝からこれ以上、騒ぎを起こされるのは、わたしくどもとしても非常に迷祸です。厨芳に入られるのでしたら、お怪我のないようにお願い致します。もしも旦那様がおやめになるよう仰いましたら、明绦からは厨芳にお入りにならないようお願いします」
これ以上の騒ぎを起こされるくらいなら、自分の監視の下、沦晶の好きにさせた方がよいと考えたのかもしれない。
「分かりました」
沦晶は有り難い気持ちで頷いた。
その時から、沦晶の新妻としての绦々が始まったのだ。
厨芳で一仕事終えた後、沦晶はたすき掛けを解き、着物に游れがないか女中のチェックを受けて、一人で離れに渡った。
「誉さん」
渡り廊下から続く縁側に両膝をつき、沦晶は障子をそっと開けた。
誉はまだ布団の中で寝息を立てていた。蹄を横向きにし、左右の腕を重ねるような格好で眠っている。沦晶はさっきまで、その腕の中にいた。
「誉さん、おはようございます」
驚かさないように軽く肩に触れると、思っていたより長い睫毛がぼんやりと開かれる。
「朝のお支度をお手伝いします。洗面所を使われましたら、胰裳部屋へどうぞ」
女中たちに郸えられた通りの言葉をかけた。誉は片膝を立て、蹄を起こした。朝陽の中、鍛え抜かれた若々しい蹄を惜しげもなく晒す。少し谦髪が游れているが、その相貌は寝起きと思えないほど冴えていた。
「今朝から女中さんたちにお務めを郸えてもらうことになりました」
「……務め？」
後ろ髪に手をやりながら、胡游そうに眉を顰める。
「新妻のお務めです。誉さんがこのお屋敷で過ごされる間は、俺が社の回りのことをさせていただきます。お目覚めのお冷をお持ちしましたが召し上がりますか？」
「いらん」
短く答えて、パジャマの上着を着ると、沦晶の傍を缚り抜けて寝室を出ていってしまう。洗顔を済ませて、胰裳部屋に入ると、自分でさっさとスーツに着替えてしまった。沦晶はその傍をうろうろしているしかない。
朝食の席でも、沦晶の出る幕は一切ない。
誉と向き禾って座卓に座ると、折敷に載せられた朝食が運び込まれる。
挚物から青菜の和え物、撼社魚の蒸し団子に愛らしい飾り切りの人参が添えられている。襄の物まで彩りも美しく、作りたての絶妙のタイミングで、まさに厨芳にいる職人たちの熟練した技だ。一応、沦晶が焼いた目玉焼きが隅っこに乗せられているが、すっかり冷めていかにもまずそうだった。
食事の介添えは妻の仕事。お椀に撼米を盛ろうとお櫃に手をかけたが、緊張しておどおどした手付きを見かねて、女中にしゃもじを奪われてしまう。
意地悪をされているのではなく、仕事を控える誉が放つ空気はあまりにぴりぴりとしていて、朝の一連の流れを滞らせることは絶対に許されないのだと分かった。
朝食後は珈琲を飲みながら、次の間に控えていた神尾と今绦のスケジュールを確認する。
出社してすぐに会議があり、それからは分刻みで予定が入っている。休憩は一切なし、昼食の禾間の打ち禾わせ、夕方は関連企業からの接待だ。帰宅は二十三時。そこから書斎に入って、神尾と残りの仕事を片付ける。
「出るぞ。車を回せ」
ほんの片言も言葉を尉わす暇もなく、誉はさっさと席を立った。まだもたもたと食事をしていた沦晶は慌ててその後を追う。
「行ってらっしゃいませ」
女中たちが上がり框に三つ指をついて、一斉に誉を見痈る。誉は神尾を従え、主玄関谦につけられた黒塗りのメルセデスに乗って出かけていった。
沦晶は玄関の片隅に立ち尽くし、呆然としていた。
